BERLÍN | PARÍS.- La primera reacción de Luc Montagnier al conocer que la Academia sueca lo había elegido para el Premio Nobel de Medicina ha sido "pensar en todos los enfermos de sida, en todos aquellos que siguen peleando contra la enfermedad". El investigador galo, que ha recibido la noticia en Costa de Marfil, ha compartido su "sorpresa" con los otros dos premiados, su compatriota y compañera en el Instituto Pasteur, Françoise Barré-Sinoussi, y el alemán Harald zur Hausen, 'padre' del virus del papiloma humano.
Montagnier, que ha conocido la noticia durante la celebración de una rueda de prensa en Abiyán (Costa de Marfil), ha anunciado una "vacuna terapéutica" de aquí a cuatro años. Visiblemente emocionado, el veterano investigador ha explicado que sigue trabajando en el desarrollo de tratamientos complementarios que permitan erradicar la infección. "Confieso que no me esperaba ni de lejos esta noticia", ha afirmado por su parte Françoise Barré Sinoussi, que entró a formar parte del equipo de Montagnier hace más de 20 años.
"Yo estoy siempre a su lado", ha dicho de los pacientes infectados por el virus que él mismo descubrió. "Los investigadores debemos continuar trabajando porque sigue sin existir una cura para el VIH. Lo podemos ver aquí, en África. El sida sigue ahí, por lo que el combate continúa", ha añadido entre llamadas telefónicas de atención a la prensa.
Vacuna terapéutica
"Mi trabajo en la hora actual es descubrir terapias complementarias que permitan erradicar esta infección a fin de que los pacientes puedan recibir tratamiento durante un tiempo corto y, después, curarse. Es decir, que su propio sistema inmunitario pueda controlar la infección", ha aclarado el virólogo. Según sus explicaciones, eso será posible gracias a una vacuna terapéutica, y no una vacuna preventiva (diseñada para evitar el contagio). Los resultados de esta terapia, ha añadido, podrían estar disponibles en tres o cuatro años si dispone de la financiación necesaria.
El premio, que llega después de 25 años del descubrimiento del VIH en su laboratorio del Instituto Pasteur, ha sido recibido con ironía por el investigador francés: "Más vale tarde que nunca. Está bien que el comité del Nobel se interese por esta enfermedad. Aunque es un poco curioso que lo haga ahora que es una plaga mundial".
"Sorprendido y contento" se ha mostrado otro de los tres investigadores europeos galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2008, Harald zur Hausen, a quien la institución sueca ha reconocido por su descubrimiento del virus del papiloma humano, responsable de la mayoría de los tumores de cuello de uterino. "Este premio significa mucho para mí. Por un lado porque supone poner más y más en primer plano la investigación sobre cáncer; es decir, lo que se ha recompensado es el papel de los agentes infecciosos en el desarrollo de ciertos tumores", ha dicho zur Hausen en una breve conferencia de prensa. "También es un honor para el Centro de Investigación Oncológica y para las instituciones en las que yo he trabajado hasta ahora", ha añadido a continuación
Zur Hausen, que recibirá la mitad de los 10 millones de coronas suecas del premio, no ha querido olvidarse de sus colaboradores y ha añadido que el premio también es un reconocimiento para su "formidable" trabajo, y por haber contribuido a estos resultados. A pesar de su alegría ha lamentado que la vacuna contra la enfermedad sólo esté al alcance del mundo occidental.
"La vacuna es aún demasiado cara. El mundo occidental se la puede permitir, pero sigue siendo un gran problema para los países en vías de desarrollo", ha criticado. "Si la vacuna fuera más económica de lo que ahora es, podría emplearse de forma genérica en los países pobres y disminuiría de forma considerable el alto índice de mortalidad por ese cáncer", ha señalado después de brindar con sus colaboradores.
Zur Hausen ha expresado su confianza en que en el futuro pueda bajar "de forma drástica" su precio y de que con ello esté al alcance de todas las mujeres.
Felicitaciones en Francia
En Francia, por su parte, se repiten las felicitaciones a los investigadores galos que descubrieron el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) causante del sida. El jefe del Estado, Nicolas Sarkozy, no ha tardado en trasladar sus felicitaciones a los laureados . El Nobel no había recaído en equipo de científicos franceses desde que le fue concedido a Jean Dausset en 1980 por sus descubrimientos en la técnica de los trasplantes.
"El descubrimiento del sida a comienzos de los años 80 marcó el debut de un período de intensas investigaciones que han conducido a la puesta a punto de tratamientos antirretrovirales. Hoy millones de personas en el mundo se benefician de esas terapias", ha apuntado Sarkozy en un comunicado.
"Este Premio Nobel honra al conjunto de la medicina y de la investigación biomédica francesa y europea", ha añadido Sarkozy, quien consideró que es un "estímulo para continuar las reformas que favorezcan la excelencia y la innovación en el campo de la investigación".
El ministro de Exteriores, Bernard Kouchner, médico de profesión, también ha trasladado sus "más calurosas felicitaciones" a Montagnier y Barré-Sinoussi y recordó que los trabajos de estos científicos "han contribuido de manera decisiva a la movilización de la comunidad internacional" en relación con el sida. De hecho, el galardón sueco se ha interpretado como un espaldarazo en la polémica sobre la 'paternidad' del VIH, y que enfrentó en la década de los ochenta a Luc Montagnier con su colega estadounidense Robert Gallo.
La cuestión obligó incluso a intervenir a los gobiernos de Washington y Paris, aunque finalmente ambos investigadores sellaron la paz. Sin minimizar los trabajos de Gallo, un portavoz del comité del Nobel, Hans Joernvall, ha subrayado a AFP que existe un acuerdo generalizado en que el descubrimiento [del virus] se hizo en París, y también ha añadido que la Academia sueca no ha tenido ninguna intención de reavivar la polémica.
De hecho, la ausencia de Robert Gallo en la terna de ganadores no ha pasado desapercibida para la comunidad científica estdounidense. El propio Gallo ha declarado a la agencia Associated Press sentirse "decepcionado", mientras que Anthony Fauci, el virólogo que dirige el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU, ha señalado que si el Nobel pudiese tener cuatro ganadores (el límite son tres agraciados por categoría) Gallo hubiese estado en ese grupo.
"No hay duda de que Bob Gallo hizo una enorme contribución a la investigación sobre sida", ha dicho Fauci, que se ha mostrado encantado por otra parte con que el premio haya recaído en los descubridores de dos virus que causan importantes enfermedades en el ser humano.
Más crítico con el 'olvido' de Gallo se ha mostrado John E. Niederhuber, director del Instituto Nacional del Cáncer. "Gallo fue crucial en todos los aspectos importantes del descubrimiento del virus del sida", ha dicho. "Él descubrió la interleuquina-2 (Il-2), una molécula del sistema inmune necesaria para el hallazgo del VIH, porque sirvió como factor de cultivo para permitir el crecimiento del virus. Numerosos artículos científicos citan a ambos científicos como co-descubridores del virus del sida".
